Un guide complet du whisky japonais

Même s'il est toujours derrière bière, nihonshu (populairement connu sous le nom de « saké »), et shochu en termes de consommation, la part de marché du whisky japonais n’a cessé d’augmenter au fil du temps. Le whisky japonais remporte régulièrement des prix internationaux.

En 2015, le Yamazaki Single Malt Sherry Cask 2013 a été nommé meilleur whisky du monde par La Bible du whisky de Jim Murray, une publication annuelle influente qui passe en revue des milliers de whiskies du monde entier. En effet, la demande mondiale de whisky japonais a explosé.

Dans cet article, nous explorons son histoire, ses marques clés, ses caractéristiques uniques et où acheter du whisky japonais.

L'histoire du whisky japonais

Le whisky importé a été introduit au Japon pendant la restauration Meiji, mais en raison de son prix élevé, il n'était principalement apprécié que par les expatriés et les élites japonaises intéressées par la culture occidentale.

Cependant, tout cela a changé au début du XXe siècle, lorsque Masataka Taketsuru de la société Kotobukiya (qui sera plus tard rebaptisée « Suntory » en 1963) s'est rendu en Écosse pour apprendre l'art de la fabrication du whisky, où il a fait son apprentissage dans certaines distilleries locales.

Par la suite, en 1923, Shinjiro Torii, l'un des fondateurs de l'entreprise, créa la distillerie Yamazaki près de Kyoto, la première du genre au Japon, et engagea Taketsuru comme directeur de la distillerie.

Après la Seconde Guerre mondiale, Suntory et Nikka sont devenus les deux principaux acteurs de la popularité croissante du whisky japonais. Avec la popularité de boissons comme le « highball », dans lequel le whisky est mélangé à du soda, le whisky a commencé à s'intégrer davantage dans la culture japonaise.

Au début du XXe siècle, il a remporté de plus en plus de récompenses à l'étranger, entraînant un boom mondial des exportations japonaises, ce qui a provoqué une pénurie de certaines variétés âgées au Japon et entraîné une flambée des prix.

Caractéristiques distinctives du whisky japonais

Comme nous l'avons déjà évoqué, Masataka Taketsuru a étudié la fabrication du whisky en Écosse. Il est donc tout à fait naturel que les premières offres de whisky japonais reflètent les méthodes du scotch en termes d'utilisation d'alambics, de brassage traditionnel, de fermentation et de processus de distillation. Cependant, depuis cette époque, le whisky japonais, tout en ressemblant encore beaucoup au scotch, a développé ses propres caractéristiques distinctives.

Les caractéristiques distinctives du whisky japonais incluent le fait que, bien que comme le scotch, il soit principalement fabriqué à partir d'orge maltée, il mélange également d'autres céréales et les distilleries japonaises sont très inventives, essayant différentes techniques d'assemblage et types de fûts pour leur donner des saveurs originales.

Alors que le scotch est toujours vieilli en fûts de chêne, le whisky japonais peut utiliser du chêne américain, des fûts de sherry ainsi que du chêne Mizunara, ce qui confère au whisky des éléments distinctifs.

De plus, comme c'est généralement le cas pour l'artisanat japonais, les fabricants de whisky sont très précis dans leur travail, ce qui tend à donner un produit plus doux. 

Enfin, la nature variée du climat japonais, qui combine des étés chauds et des hivers extrêmement froids, accélère le processus de vieillissement, entraînant des différences de maturation distinctes par rapport au whisky écossais.

En un mot : 

• Principalement fabriqué à partir d'orge maltée, mais souvent mélangé à d'autres céréales pour des saveurs uniques.
• Des techniques d'assemblage innovantes et des types de fûts variés pour créer des profils gustatifs originaux.
• Utilise une variété de fûts, notamment du chêne américain, des fûts de sherry et du chêne Mizunara, conférant des saveurs distinctives.
• Précision et savoir-faire exceptionnels, résultant en un produit plus lisse.
• La maturation est influencée par le climat varié du Japon, avec des étés chauds et des hivers froids accélérant le processus de vieillissement et créant des caractéristiques uniques.

Meilleures marques de whisky japonais

Lorsqu'il s'agit de producteurs à grande échelle de whisky japonais, trois noms se démarquent : Suntory, Nikka et Kirin. Kirin, bien que mieux connu pour sa bière, produit également du whisky dans sa distillerie Fuji Gotemba, au pied du mont Fuji.

Voici une liste des marques célèbres de ces acteurs majeurs :

Suntory Whisky

• Yamazaki : Un single malt aux saveurs fruitées complexes.
• Hakushu : Léger, frais, herbacé et légèrement tourbé (vieilli en chêne américain).
• Hibiki : Un whisky mélangé doux, floral et étagé, grâce au vieillissement dans différents types de fûts comme le chêne américain, le sherry et le chêne Mizunara.

Whisky Nikka

• Yoichi : Fumé et tourbé, semblable au scotch traditionnel.
• Miyagikyo : Léger, élégant, fruité et délicat.
• Nikka du tonneau : Riche, corsé et complexe, mélangeant des single malts et des whiskies de grain.
• Café : Doux et onctueux, avec des options comme Coffey Grain et Coffey Malt.

Kirin Whisky (Distillerie Fuji) 

• Whisky single grain : Fabriqué principalement à partir de maïs ; onctueux et sucré avec des notes vanillées, caramel ou fruitées.
• Whisky single malt : Fabriqué à partir d'orge maltée; plus riche avec une saveur légèrement fumée.

Boutique de marques de whisky japonais

Les petits producteurs comme Chichibu, Karuizawa, Eigashima et Mars Whiskey n'ont peut-être pas la taille ou le budget des grandes distilleries, mais ils ont ajouté des saveurs et une créativité uniques à la scène du whisky japonais.

Whisky Chichibu

Fabriqué en petits lots avec un savoir-faire soigné.

• Chichibu le premier : Riche, malté, fruité et épicé.
• Chichibu Le Tourbé : Fruité plus doux avec une saveur fumée et tourbée.

Distillerie Karuizawa

Fermé en 2000, mais ses whiskies restent extrêmement rares et recherchés.

• Karuizawa1960 : Goût complexe rappelant le sherry avec une finale veloutée.
• Série Geisha : Sombre, riche, avec des notes florales.
• Série Nô : Plus fumé avec des saveurs influencées par le sherry.

Distillerie Eigashima (chêne blanc)

Situé à Akashi, préfecture de Hyogo, produisant :

• Akashi mélangé : Léger et facile à boire occasionnellement.
• Chêne blanc Akashi : Complexe aux notes maltées et fruitées.
• Akashi Single Malt : Vieilli en fûts de bourbon, de xérès et de chêne vierge, lui conférant un caractère raffiné et élégant.

Whisky Mars

Produit à la distillerie Mars Shinshu à haute altitude à Nagano, en utilisant de l'eau pure et un climat unique.

• Komagatake : Fruité et épicé, vieilli en fûts de bourbon et de sherry.
• Iwaï : Inspiré du bourbon américain ; fumé avec de douces notes de caramel et de vanille.
• Cosme : Une autre offre populaire (détails souvent soulignés par la distillerie).

Whisky japonais vs autres types de whisky et de bourbon

Le whisky japonais s'inspire du scotch mais a développé son propre style unique. Il est généralement plus léger, plus délicat et présente des notes florales et fruitées.

Le climat du Japon accélère également le processus de vieillissement, donnant au whisky japonais un goût raffiné plus rapidement que certains autres whiskies.

Par rapport aux autres types de whiskies :

Type de whisky	Origine / Méthode	Profil de saveur	Notes clés/ingrédients
Whisky japonais	Inspiré du scotch, utilise de l'orge maltée et d'autres céréales, vieillies dans divers fûts, dont le chêne Mizunara.	Fumée légère, délicate, florale, fruitée et subtile	Nuancé, élégant, complexe
Écossais	Méthodes traditionnelles écossaises, orge maltée, alambics, fûts de chêne	Fumé, tourbé (varie selon les régions)	Des saveurs diverses selon les régions
Whisky irlandais	Fûts de chêne triplement distillés, principalement d'orge	Doux, léger, sucré, légèrement fruité	Accessible et facile à boire
Bourbon	Principalement du maïs, vieilli en fûts de chêne neufs carbonisés	Riche, corsé, sucré	Notes de caramel, vanille, chêne

Meilleur whisky japonais pour les débutants

Le whisky japonais est doux, délicat et accessible, ce qui le rend idéal pour ceux qui découvrent le whisky. Ses saveurs florales, fruitées et légèrement fumées se dégustent facilement pures, sur glace ou dans un highball.

1. Hibiki Harmonie Japonaise 

Une option parfaite pour les débutants. Il offre des notes florales légères avec des notes de miel et d'écorce d'orange. Doux et facile à siroter, il se marie à merveille aux cocktails et constitue une introduction douce au whisky japonais sans surcharger le palais.

2. Yamazaki, 12 ans

Également de Suntory, c'est un single malt classique qui séduit les nouveaux arrivants avec sa saveur fruitée, son chêne subtil et sa fumée délicate. Sa complexité accessible en fait un favori des débutants qui souhaitent explorer un whisky japonais single malt.

3. Réserve du distillateur Hakushu 

Une autre offre de Suntory est fraîche et herbacée avec un caractère légèrement tourbé. Vif et rafraîchissant, il est idéal pour les débutants à la recherche d’une expérience de whisky plus légère et plus revigorante, facile à déguster seul ou dans un highball.

4. Nikka du tonneau 

Un whisky riche et corsé mêlant single malts et whisky de grain pour créer un profil équilibré et légèrement épicé. Bien que plus complexe, il reste doux et accessible, ce qui en fait une excellente introduction pour les débutants qui souhaitent découvrir un whisky japonais plus corsé.

5. Yoichi Single Malt 

Pour les curieux de saveurs plus fumées, ce single malt de Nikka offre une douce fumée avec des nuances fruitées. C'est un excellent moyen pour les débutants d'explorer un whisky japonais légèrement tourbé sans l'intensité du scotch traditionnel.

Comment boire du whisky japonais 

Lorsque l’on débute en dégustant le whisky japonais, il existe plusieurs façons de l’apprécier. Siroter pur vous permet de savourer des saveurs subtiles, tandis que l'ajout de glace peut adoucir l'alcool et le rendre plus accessible. 

Un highball, composé d'une part de whisky et de trois parts de soda sur glace, offre une introduction rafraîchissante et légère.

Le whisky japonais fonctionne également bien dans les cocktails classiques comme le Old Fashioned ou le Whiskey Sour, et les débutants peuvent expérimenter en l'associant à des aliments doux comme des sushis, du poulet grillé ou des fromages à pâte molle pour mettre en valeur ses saveurs nuancées.

Pour ceux qui débutent, il est généralement préférable de commencer par des whiskies mélangés comme Hibiki Harmony avant d’explorer des single malts très tourbés ou vieillis.

Essayer un vol de whisky dans un bar est un autre excellent moyen de comparer différentes bouteilles et de découvrir quelles saveurs vous appréciez le plus. 

Façons de déguster le whisky japonais

Le whisky japonais peut être dégusté de nombreuses façons au-delà du whisky pur ou sur glace habituel :

• Oyuwari et Mizuwari : Whisky mélangé à de l'eau chaude (Oyuwari) ou de l'eau froide (Mizuwari).
• High-ball : Whisky mélangé avec de l'eau gazeuse sur de la glace, généralement 1 partie de whisky pour 3 parties de soda. Léger et pétillant, parfait pour boire occasionnellement ou pour accompagner de la nourriture.
• Cocktails au whisky : Les classiques comme Old Fashioned ou Manhattan sont populaires, souvent avec des touches japonaises utilisant des ingrédients comme le Yuzu, le Shiso, le Matcha ou le Wasabi.
• Infusions : Certaines barres expérimentent des fruits, des épices ou des herbes pour des saveurs uniques.
• Vols de whisky : Dégustation de plusieurs whiskies en petites coulées pour comparer les saveurs et les arômes.
• Accords culinaires : Dégustez le whisky avec des sushis, des viandes grillées, des chocolats ou d'autres plats pour rehausser l'expérience de dégustation.

Bons endroits pour déguster du whisky japonais

Le Japon dispose d'un large éventail d'endroits pour déguster du whisky japonais, des lieux décontractés aux expériences luxueuses.

• Barres de whisky spécialisées : Des endroits comme Apollo Ginza, Bar Highlander et Rock Fish proposent de grandes collections de whiskies japonais et internationaux, parfaits pour une dégustation dans un cadre chaleureux.
• Hôtels haut de gamme : Les bars des hôtels, comme le « Scottish Bar » de l’Hôtel Okura, proposent des whiskies rares et vintage dans une ambiance luxueuse.
• Izakaya décontracté : Pour une ambiance détendue et sociale, les izakaya servent des highballs au whisky et sont parfaits pour boire au quotidien. Des joyaux cachés comme Cask Strength à Roppongi offrent des expériences uniques.
• Musées et distilleries de whisky : Apprenez et dégustez à la distillerie Suntory Yamazaki ou à la distillerie Nikka Whiskey Yoichi.
• Fêtes du whisky : Des événements comme le Festival du whisky d'Osaka et le Festival du whisky de Fukuoka sont parfaits pour déguster plusieurs whiskies à la fois.
• Bars à cocktails et centres de villégiature Onsen : Dégustez des cocktails de whisky innovants préparés par des mixologues ou sirotez du whisky tout en vous relaxant dans une source chaude.

Les whiskies japonais les plus chers

Pour les amateurs de whisky aux poches profondes, certains whiskies japonais sont incroyablement rares et chers :

• Yamazaki Single Malt 55 ans d'âge : Fabriqué par Suntory, assemblé à partir de malts distillés en 1960 et 1964, vieilli en fûts de Mizunara et de chêne blanc. Prix ​​: un peu moins d’un million de yens.
• Yamazaki 50 ans : Un peu moins cher, mais toujours extrêmement précieux, avec seulement 150 bouteilles jamais fabriquées.
• Série de cartes de malt de Hanyu Ichiro : Un coffret légendaire de 54 bouteilles, chacune représentant une carte à jouer, au prix similaire à celui du Yamazaki 50 ans.
• Karuizawa1960 : Provenant de la distillerie Karuizawa, aujourd'hui fermée, les bouteilles individuelles se sont vendues pour plus de 300 000 $.

Ces whiskies sont appréciés pour leur rareté, leur savoir-faire et leurs saveurs uniques, ce qui les rend très recherchés par les collectionneurs et les connaisseurs.

L'héritage durable et l'impact mondial du whisky japonais

Le whisky japonais a gagné sa place sur la scène mondiale grâce à sa riche histoire, son savoir-faire précis et son utilisation innovante de fûts comme le chêne américain, le sherry et le Mizunara.

Des grandes marques comme Suntory, Nikka et Kirin aux noms de boutiques comme Chichibu, Eigashima et Mars, il y a une saveur pour chaque palais : fruitée, florale, fumée ou tourbée.

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