Guide des insectes japonais : découvrez les 10 Mushi les plus courants au Japon

Le monde naturel du Japon est plein de surprises et ses insectes japonais ne font pas exception. Des lucioles lumineuses en été aux cris rythmés des cigales en passant par les insectes étranges et effrayants qui surprennent parfois les nouveaux arrivants, les insectes au Japon jouent un rôle bien plus important que le simple bourdonnement en arrière-plan.

De nombreuses espèces sont liées au folklore, aux traditions saisonnières et même à la cuisine, faisant du monde du mushi (le mot japonais désignant les insectes) un élément étonnamment fascinant de la culture japonaise.

Que vous soyez curieux de connaître le célèbre mille-pattes japonais (mukade), souvent classé parmi les insectes les plus effrayants du pays, ou que vous souhaitiez simplement savoir quoi faire si un scarabée rhinocéros se pose sur votre bras, ce guide vous aidera à comprendre, apprécier et naviguer en toute sécurité dans la diversité de la vie des insectes du Japon.

1. Cigales (Semi-mushi) – Le son de l'été

• Saison: juillet à septembre
• Habitat: Partout au Japon, notamment près des cerisiers en fleurs
• Niveau de danger: Inoffensif, mais bruyant

Au Japon, les cigales sont le son par excellence de l'été, apparaissant généralement après la saison des pluies fin juillet et culminant jusqu'à la mi-août. Comparées à d'autres pays, les cigales japonaises sont particulièrement bruyantes, en particulier la cigale kuma-semi ou ours qui habite la région la plus bruyante du Kansai.

Il existe environ 30 espèces de cigales dans tout le pays, mais les minmin-zemi de taille moyenne font entendre le son emblématique « miin-miin-min » dans les dessins animés et les films d'été. Les enfants partent souvent à la chasse aux cigales avec des filets et des boîtes à insectes, surprenant parfois les passagers endormis du train lorsque le contenu de leur boîte est secoué !

2. Scarabée rhinocéros (Kabuto-mushi) - Le scarabée samouraï

• Saison: juin à août
• Habitat: Japon central et méridional, notamment dans les forêts et les parcs ruraux
• Niveau de danger: Inoffensif

Les coléoptères rhinocéros, avec leurs cornes distinctives, sont des superstars de l'été. Le nom japonais kabuto-mushi signifie « casque de samouraï » (kabuto) et « insecte » (mushi). Les enfants et certains adultes collectent ces insectes nocturnes à l’aide de pièges à fruits ou de lampes de poche la nuit. Les animaleries les vendent même avec de la nourriture spéciale à base de gelée de coléoptères.

Malgré leur armure imposante, les kabuto-mushi sont doux, lents et se nourrissent principalement de la sève des arbres et des fruits trop mûrs. Un passe-temps de l'enfance consiste à organiser des matchs non mortels de « sumo de scarabées » entre mâles sur une bûche, où l'un essaie de renverser l'autre. Les Kabuto-mushi apparaissent fréquemment dans les anime, les mangas et les émissions télévisées pour enfants mettant en vedette des insectes japonais.

3. Coléoptère cerf (Kuwagata) – Champion de la forêt

• Saison: Début de l'été à la mi-automne
• Habitat: Forêts montagneuses, notamment à Nagano, Gifu et Shizuoka
• Niveau de danger : Inoffensif, mais peut pincer !

Le coléoptère, nommé ainsi en raison de ses bois spectaculaires, est un autre favori de la manie des coléoptères au Japon. Les mâles utilisent leurs mâchoires pour lutter contre leurs rivaux lors de parades territoriales, et les enfants profitent de ce comportement en érigeant des arènes miniatures de combat contre les coléoptères pour s'amuser. Le nom japonais kuwagata signifie « en forme de houe », bien que sa silhouette rappelle également un casque de samouraï.

Les Kuwagata jouent un rôle important dans la santé des forêts car ils se nourrissent de bois en décomposition profondément à l'intérieur des bûches et des racines tombées. En 2003, une franchise de jeux d'arcade, Kochu Oja Mushiking, combinait une machine d'arcade avec des cartes de coléoptères à collectionner. C’est devenu un véritable engouement auprès des écoliers du primaire et a même inspiré une série de mangas et d’anime.

4. Lucioles (Hotaru) – Pays des merveilles magiques

• Saison: Une à deux semaines à partir de mi-juin, généralement de 19h30 à 21h00
• Habitat: Bords de rivières, ruisseaux et champs humides ruraux
• Niveau de danger : Inoffensif

De tous les insectes japonais, les lucioles sont les plus appréciées des personnes de tous âges. Appelés hotaru, ce sont en réalité des coléoptères. Les larves et certaines variétés femelles sans ailes peuvent ressembler à des vers luisants. Ils apparaissent au début de la saison des pluies, à la mi-juin, et les espèces les plus connues sont le genji-botaru et le heike-botaru.

Dans la culture populaire, ils symbolisent l’amour, la pureté et la beauté éphémère. On pense traditionnellement que les lucioles sont les âmes des guerriers tombés au combat ou les esprits des morts. Hotaru no Haka (Le Tombeau des lucioles, 1988), réalisé par Isao Takahata, co-fondateur du Studio Ghibli, évoque magnifiquement cette symbolique.

Certains lieux célèbres d'observation des lucioles incluent Ishi-no-Yu de Shiga Kogen à Nagano, le parc Hokubo Firefly à Okayama et le parc Fussa Firefly à l'ouest de Tokyo.

5. Bell Cricket (Suzumushi) – Le son de l'automne

• Saison: Fin août à octobre
• Habitat: Champs herbeux, jardins de temples et bords de rivières
• Niveau de danger : Inoffensif

Alors que l’été s’estompe et que l’air se rafraîchit, le chant en forme de cloche du suzu-mushi résonne dans les soirées japonaises. Ce petit grillon brun est apprécié non pas pour son apparence mais pour sa « voix ». Les mâles produisent un son clair et métallique « rin-rin » en frottant leurs ailes l'une contre l'autre. Le son est si aigu que de nombreux microphones ont du mal à l'enregistrer clairement.

Symboliquement, Suzumushi est le titre du chapitre 38 du Dit du Genji, mettant en scène un échange romantique et sombre entre ses personnages principaux. Son son a inspiré des haïkus, des chants et des métaphores bouddhistes sur l’impermanence. Le temple Myotokuzan Kegonji de Kyoto, surnommé Suzumushi-dera, a trouvé un moyen d'élever ces grillons afin que les visiteurs puissent entendre leur chant toute l'année, pas seulement à l'automne.

6. Frelon géant japonais (Suzumebachi) – À manipuler avec soin

• Saison: août à octobre
• Habitat: Forêts rurales, sentiers de montagne et quelques jardins de banlieue
• Niveau de danger : Très dangereux

Le suzume-bachi, ou frelon géant japonais, a une réputation redoutable. En tant que plus grand frelon du monde (jusqu’à 5 cm de long), il délivre l’une des piqûres les plus douloureuses connues. Son corps orange et noir et son bourdonnement profond sont indubitables. Bien que les attaques soient rares, il est préférable de rester calme et de reculer lentement si l’une d’elles s’approche. Évitez de porter des parfums, des couleurs sombres comme le noir ou le bleu marine, ou des rouges et jaunes vifs lors de la randonnée, car ils peuvent les attirer.

Malgré leur danger, ces frelons jouent un rôle écologique vital en s’attaquant aux ravageurs des cultures, même s’ils peuvent dévaster les colonies d’abeilles. Une piqûre nécessite des soins immédiats en désinfectant le point d’entrée, en appliquant une compresse froide et peut-être même en prenant un antihistaminique. Les personnes allergiques doivent porter un EpiPen, et plusieurs piqûres peuvent affecter les reins, le cœur et le foie.

7. Centipède japonais (Mukade) - L'intrus venimeux

• Saison: Fin du printemps jusqu'à l'automne
• Habitat: Régions humides, forêts, maisons traditionnelles et même salles de bain
• Niveau de danger : Venimeux, douloureux, mais rarement mortel

Le mukade, ou mille-pattes japonais, fait partie de la tradition des insectes. Ils ont 21 à 23 paires de pattes, et les plus grandes espèces atteignent souvent 15 à 20 cm de longueur. Vous pouvez les reconnaître à leur corps noir brillant, leur tête rouge et leurs pattes jaunes.

Dans la culture japonaise, le mukade est souvent considéré comme le messager de Bishamonten, dieu des guerriers. De nombreux samouraïs l'ont adopté comme symbole sur leurs bannières et leurs casques. Dans le folklore, le géant Omukade s'enroulait autour du mont Mikami pour tourmenter le roi dragon. Les anime modernes présentent également Omukade, notamment Inuyasha et One Punch Man.

En cas de morsure par un mille-pattes japonais, vous devez immédiatement laver la zone avec de l'eau chaude savonneuse. L'application d'une compresse chauffante peut aider à neutraliser le venin, suivie d'une crème antihistaminique.

8. Bourdon japonais (Maruhanabachi) – Le doux pollinisateur du Japon

• Saison: De mars à octobre (plus actif au printemps et au début de l'été)
• Habitat: À travers Honshu, Hokkaido, Shikoku et Kyushu, en particulier dans les prairies des hautes terres et à la lisière des forêts
• Niveau de danger : Non agressif sauf menace

Parmi la diversité des insectes japonais, le bourdon s’impose comme un héros discret. Trapu et poilu, avec des rayures noires et jaunes, le bourdon japonais est l’un des principaux pollinisateurs indigènes du pays pour les fleurs sauvages, les arbres fruitiers et les plantes alpines. Le nom maruhanabachi signifie « abeille à fleurs rondes ».

Contrairement aux abeilles importées, les bourdons japonais prospèrent par temps froid et par temps couvert, ce qui les rend inestimables pour la pollinisation au début du printemps. L’abeille charpentière japonaise (kumabachi), en revanche, est solitaire, plus grande et d’un noir brillant, plus « abeille ourse » que bourdon.

9. Libellules (Tonbo) - The Autumn Herald

• Saison: Fin de l'été à octobre
• Habitat: À proximité des étangs, des rizières et des rivières dans tout le pays
• Niveau de danger : Inoffensif

Gracieuses et agiles, les libellules sont appréciées dans le folklore japonais comme symboles de courage et de victoire. Les samouraïs les utilisaient autrefois comme emblèmes sur leurs armures, croyant qu'ils ne pouvaient voler qu'en avant, jamais en arrière. L'akane-tonbo rouge dérivant au-dessus des rizières signale le changement de saison de l'été à l'automne. Ils ne piquent ni ne mordent et sont les favoris des photographes et des amateurs d’insectes.

10. Jewel Beetle (Tamamushi) – L’insecte aux ailes brillantes

• Saison: Été au début de l'automne
• Habitat: Forêts chaudes, bosquets de temples et zones boisées à Honshu et Kyushu
• Niveau de danger: Inoffensif

Le tama-mushi, ou coléoptère bijou, est l’un des insectes les plus éblouissants du Japon. Ses ailes scintillent de teintes irisées de vert, d'or et de violet qui changent avec la lumière. Le nom tama-mushi signifie littéralement « insecte bijou » et symbolise depuis des siècles la beauté, le mystère et la nature éphémère de la perfection.

Son apparition la plus célèbre se trouve dans le sanctuaire miniature Tamamushi du temple Horyu-ji à Nara, un trésor national du VIIe siècle nommé d'après les ailes de scarabée qui décoraient autrefois sa surface. Ces ailes brillantes étaient appréciées dans l'artisanat ancien, ornant les insignes bouddhistes, les ornements de cheveux et les boîtes en laque.

Autres choses à savoir sur les insectes japonais

Y a-t-il des insectes dangereux ou ennuyeux au Japon ?

Oui, outre le mille-pattes mukade et le frelon géant bien connus, les voyageurs rencontrent souvent des moustiques, qui sont aussi embêtants au Japon que partout ailleurs, bien que les épidémies de dengue soient rares et rapidement contenues.

Deux types de chenilles, telles que la chenille à queue brune (chadokuga) et la chenille de la teigne de flanelle (denki-mushi), peuvent provoquer des éruptions cutanées douloureuses en raison de leurs poils ou de leurs épines venimeuses, en particulier à la fin du printemps et au milieu de l'été.

Dans les zones de randonnée humides et rurales, les tiques et les sangsues sont également courantes, les maladies transmises par les tiques étant plus fréquemment signalées dans l'ouest du Japon.

Quels insectes japonais sont uniques au Japon ?

Le Japon abrite plusieurs belles espèces endémiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Le ver luisant de Yaeyama illumine les grottes calcaires d’Okinawa d’une lueur semblable à une constellation.

Le papillon Gifu, souvent appelé la déesse du printemps, émerge tôt avec des ailes jaunes et noires frappantes. Les rivières immaculées du centre de Honshu abritent la délicate luciole Hida, une espèce longtemps célébrée dans la poésie.

Et le coléoptère Nebuto, au corps court, brillant et musclé, est un animal compact et ressemblant à un réservoir parmi les coléoptères.

Les Japonais mangent-ils des insectes ?

Oui, mais il s’agit avant tout d’une tradition régionale plutôt que d’une pratique nationale. Dans les préfectures montagneuses comme Nagano et Gifu, les insectes comestibles font partie de la cuisine rurale depuis des générations.

Les plats comprennent l'inago, des sauterelles mijotées dans une sauce soja sucrée jusqu'à ce qu'elles soient caramélisées, ainsi que du hachi-no-ko, un savoureux ragoût de larves d'abeilles, et du zaza-mushi, des larves de rivière mijotées lentement dans une sauce soja noire jusqu'à ce qu'elles soient brillantes.

Récemment, certains chefs ont commencé à réintroduire ces traditions à travers des plats modernes, notamment les ramen à base d'insectes à Tokyo, offrant aux mangeurs aventureux un avant-goût unique du patrimoine alimentaire japonais.

Conseils aux voyageurs au Japon

Lorsque vous explorez des sentiers ruraux, des forêts ou des zones herbeuses, les pantalons longs constituent votre meilleure défense contre les tiques, et il est sage d’éviter de frôler les camélias et les feuillus où les chenilles s’attardent souvent. Les parfums forts, ainsi que les couleurs sombres comme le noir et le bleu marine ou les rouges et jaunes vifs, peuvent attirer les frelons, donc s'en tenir à des vêtements plus légers et neutres permet d'éloigner toute attention indésirable.

Si vous séjournez dans une ancienne maison japonaise ou une auberge traditionnelle près des bois, c'est une bonne habitude de secouer vos chaussures avant de les enfiler et de vérifier votre futon avant de dormir, car les mille-pattes mukade peuvent parfois se promener à l'intérieur.

De nombreux habitants gardent à portée de main une « armurerie d’insectes » silencieuse, comme lingettes pour repousser les insectes, lotions apaisantes pour les morsures et les piqûres, ou classique serpentins anti-moustiques et encens naturel aux herbes couramment utilisé sur les porches et les campings.

Si vous préférez apprécier les insectes à distance, les insectariums et les musées du Japon offrent l’alternative parfaite. Le musée des insectes Nawa à Gifu abrite la plus grande collection d'insectes du pays, tandis que le musée national de la nature et des sciences de Tokyo, Gunma Insect World et le musée des insectes d'Ishikawa proposent des expositions pratiques et attrayantes pour les visiteurs curieux de tous âges.